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Depuis des générations, la Première Nation des Wahnapitae chasse, pêche et tient ses rassemblements et cérémonies traditionnels dans le secteur du bassin versant de la Wahnapitae, juste au nord de Sudbury. En partenariat avec le Programme des collectivités durables de GéoConnexions et le Secteur des minéraux et des métaux de Ressources naturelles Canada, et grâce à l'aide financière des Affaires indiennes et du Nord, la Première nation des Wahnapitae a entrepris un vaste programme axé sur les systèmes d'information géographique (SIG). Par ce programme, qui consiste à cartographier le bassin versant de la Wahnapitae, elle souhaite promouvoir le développement durable de ses terres et créer des débouchés économiques pour ses membres, tout en protégeant ses lieux sacrés et l'environnement.

" L'eau est notre principale ressource, mais il nous faut connaître les régions où se tiennent nos rassemblements traditionnels et qui abritent nos sites d'enterrement, et faire l'inventaire de nos forêts et de notre faune ", soutient Peter Recollet de la Première nation des Wahnapitae. Chez les Wahnapitae, les aînés représentent une source précieuse de renseignements sur les végétaux, les animaux et les usages traditionnels de la région, et leurs connaissances ont servi, en partie, à élaborer une Carte des connaissances et des valeurs traditionnelles.

" Les ressources minières, forestières, hydrauliques et hydroélectriques de notre région font l'objet d'une exploitation intensive, poursuit M. Récollet. Et comme cette exploitation met en jeu différents ministères et règlements provinciaux, les informations disponibles sont parfois contradictoires. " Pour limiter la confusion et prendre des décisions judicieuses sur l'utilisation des terres, la Première nation des Wahnapitae utilise une approche à deux volets. Sa politique de mise en valeur des ressources du bassin versant constitue le premier volet. " Nous sommes en faveur du développement, explique M. Recollet, mais il faut que ses avantages soient plus nombreux que ses répercussions sur l'environnement, la vie sociale et l'activité économique de notre communauté. " Ainsi, toute entreprise qui désire obtenir un permis d'exploitation doit d'abord s'adresser à la Première nation des Wahnapitae et suivre les étapes mentionnées dans la politique. Le deuxième volet, déjà amorcé et qui consiste à cartographier numériquement la région, permettra à tous les partenaires provinciaux, d'affaires et communautaires de travailler à partir d'une source commune. Selon M. Recollet, " La politique a ouvert la voie au travail en collaboration avec les exploitants, et ceux-ci peuvent ainsi profiter de l'information que nous recueillons grâce aux SIG. "

Pour illustrer les avantages des SIG, M. Recollet rappelle qu'à un certain moment les Wahnapitae songeaient à établir une pépinière sur leur réserve. Ils ont utilisé les SIG en vue de recueillir de l'information sur les types de sol, les eaux souterraines, la nappe phréatique, et les espèces forestières et fauniques, pour finalement se rendre compte à l'analyse des données qu'aucun espace ne remplissait les conditions requises. " Il était évident que nous ne pouvions implanter une pépinière sur la réserve à cause des impacts à long terme, a-t-il précisé. Certains pourraient y voir une occasion économique ratée, mais nous avons pris une décision en toute connaissance de cause. "

Quand le projet a vu le jour, le Conseil des Wahnapitae s'inquiétait de la confidentialité des renseignements, comme l'emplacement de ses lieux sacrés. " Les SIG nous aident à recenser toutes les ressources de notre collectivité pour que nous puissions les protéger. Notre Conseil en est convaincu, si bien que nous avons maintenant le mandat d'instaurer sur la réserve une politique globale sur l'utilisation des terres axée sur les SIG. "

Le projet commence à porter fruit sur le plan des emplois créés dans la collectivité. Ce sont des membres de la bande qui ont effectué tous les échantillonnages d'eau, et parmi les plus jeunes, certains étudient maintenant les SIG à l'université. " C'est un gros projet, reconnaît M. Recollet, et nous ne faisons qu'entrevoir ce que la technologie pourra apporter à la réserve. À long terme, les SIG sont l'instrument par excellence pour l'aménagement du territoire dans notre région. "